¿Qué hay bajo tierra en una gasolinera? ¿Por qué la gasolina fluye continuamente?
Las gasolineras que vemos en la vida cotidiana son sólo edificios de superficie y nada en ellas parece extraordinario. Sin embargo, el verdadero núcleo de una gasolinera está enterrado bajo tierra. Las gasolineras tienen muchos tanques de almacenamiento subterráneos, que son el corazón de toda la estación.
En cuanto a los propios tanques, los materiales deben ser lo suficientemente resistentes. En China, la mayoría de los tanques de almacenamiento subterráneos de las gasolineras están hechos de acero al carbono soldado de doble capa. Estos tanques evitan fugas de gasolina y diésel y además tienen una resistencia extremadamente alta. Las gasolineras en China se dividen en tres niveles y el tamaño de los tanques de almacenamiento varía según el nivel. Un tanque de primer nivel suele tener una capacidad estándar de 50 metros cúbicos y una gasolinera puede tener hasta tres de estos tanques. Estos tanques pueden almacenar alrededor de 150,{4}} litros de gasolina, lo que es suficiente para abastecer de combustible a 3,{6}} automóviles diariamente. Los tanques de almacenamiento subterráneo generalmente tienen tres válvulas: la válvula de suministro de combustible, la válvula de ventilación y la válvula sensora.
La válvula de suministro de combustible, como su nombre indica, es por donde entra y sale la gasolina. Cuando repostamos, la bomba de combustible extrae gasolina de aquí. El caudal de gasolina a través de las tuberías es fijo, por lo que el sistema de control en tierra puede calcular la cantidad de combustible dispensado y estos datos se cargan en la pantalla del terminal. El mismo tubo de suministro también se utiliza para repostar los tanques cuando los petroleros entregan combustible. El trabajo de la válvula de ventilación es liberar los gases del interior del tanque de almacenamiento. Quizás se pregunte por qué hay gases en el tanque cuando almacena combustible líquido como gasolina y diésel. En realidad, los gases se forman a partir de la evaporación de estos combustibles.
El diésel no es muy volátil, por lo que los tanques de diésel no necesitan ventilación frecuente. Sin embargo, la gasolina es mucho más volátil, por lo que es necesaria una válvula de ventilación. Esta válvula de ventilación también se conoce como válvula de seguridad. Tiene una estructura sencilla: en la abertura de la válvula hay una pequeña bola. Cuando la bola está cerca de la válvula, ésta permanece cerrada; cuando se aleja, la válvula se abre para ventilar los gases. Normalmente, esta válvula de ventilación no está en uso y solo se activa cuando el tanque subterráneo está vacío. Mucha gente piensa que un tanque completamente lleno es muy peligroso, y si se produjera un incendio o una explosión, sería muy devastador. En realidad, esta opinión es errónea: un tanque vacío es mucho más peligroso. Cuando un tanque está vacío, la pequeña cantidad de vapor de gasolina que contiene puede mezclarse con el aire y, cuando se expone a una llama abierta o electricidad estática, puede provocar una explosión. Sin embargo, cuando el tanque está lleno, sólo arde en lugar de explotar. Por lo tanto, cuando el tanque de una gasolinera se vacía, el personal abrirá la válvula de ventilación y utilizará una bomba de aire para extraer la gasolina evaporada.
La válvula sensora se utiliza principalmente para detectar las condiciones internas del tanque subterráneo. Estos sensores recopilan datos sobre los niveles de combustible, temperatura, presión, etc., y envían esta información a través del cableado al backend de la gasolinera. El personal puede comprobar el estado del tanque a través de ordenadores. Estos datos también se comparan con los datos de las bombas de combustible en la superficie para que el personal pueda saber cuánto combustible se ha dispensado y cuánto queda. Los datos también se envían a la dirección de nivel superior, que puede utilizarlos para análisis estadísticos. Además de estas tres válvulas, los depósitos subterráneos están equipados con dispositivos antiestáticos.
En nuestra clase de física de la escuela secundaria, el profesor suele utilizar el ejemplo de la cadena de hierro que cuelga de la parte trasera de un camión cisterna. Esta cadena conduce la carga estática desde el tanque hasta el suelo, evitando que la electricidad estática provoque una explosión. Los tanques de almacenamiento subterráneos de las gasolineras son mucho más grandes que los de los petroleros, por lo que los dispositivos antiestáticos utilizados son más avanzados. Una línea especial discurre bajo tierra y conecta los tanques de almacenamiento y la tubería principal por un lado y la tierra por el otro. En el puerto de conexión hay un conector magnético electrostático con forma de aguja de coser grande. Este conector atrae cualquier carga electrostática de los tanques subterráneos y la transfiere a tierra a través de cables. Estos conectores magnéticos electrostáticos se encuentran comúnmente en las gasolineras y se utilizan no sólo para evitar la acumulación de estática en los tanques sino también para eliminar la electricidad estática de los petroleros durante el reabastecimiento de combustible.
De la explicación anterior, podemos ver que las gasolineras son mucho más complejas de lo que parecen. El tanque de almacenamiento subterráneo por sí solo implica muchas tecnologías complejas. Construir una gasolinera no es tan sencillo como construir un edificio y cavar algunos agujeros. Hoy en día, la construcción de gasolineras implica muchas consideraciones, como el control de inundaciones, la resistencia sísmica y la seguridad contra incendios. Todos ellos requieren un sistema auxiliar altamente integrado y automatizado.
